沈括（1031—1095），字存中，宋钱塘（今余杭）人。青少年时期先后学过儒学、佛学、道学和医学，博学多识。至和元年（1054），任海州沭阳县主簿，见境内主流沭水长期失修，泛滥成灾，就着手整治，拓宽挖深，疏通河道，筑成百渠九堰，使沿流7000余顷农田受到灌溉之利，成为良田。嘉祐六年（1061），任宣州宁国县令，受江南转运使张颗委派，有“以工代赈”办法，联合附近8县民工14000余人，修复太平州芜湖的万春圩（秦家圩），写有《万春圩图记》，记述修复万春圩的缘由、过程和效益。七年中进士，出任扬州司理参军。后入京，任昭文馆校勘，抽暇研究天文学，对二十八宿等有独立见解。熙宁五年（1072），兼任提举司天监。沈括因积极参与变法，受到王安石器重。六年，巡视两浙路，推行青苗、农田水利等法。七年，任河北西路察访使，讲修边备，改革旧政。又任军器监，主管制造武器。八年，详定《九军阵法》，出使辽国，处理民族纠纷，消除辽国对黄嵬地的领土要求，签订睦邻协定。升翰林学士、权三司使，掌管全国财政，对税收、币制等进行一系列改革，提倡节约开支，减轻人民负担；整顿陕西盐政，取消四川盐禁。十年，王安石被罢相，沈括被贬知宣州。元丰三年（1080），调知延州，任鹿延路经略使，统帅四州一军，与副经略使种谔和衷共济，抗御契丹、西夏入侵者。次年，又指挥陕西与河东会合的五路大军，在无定河流域，屡次出击西夏扰边兵，收复了失地，并在边境筑垒置兵，加强边防。以功授龙图阁直学士。戎马倥偬之余，实地考察了延州永宁关的竹笋化石、黄土高原的水土流失、无定河上游的流沙、陕北的石油矿藏。元丰五年，给事中徐禧以钦差大臣自居，改变沈括等人筑垒置兵的设施，独守永乐城，被西夏攻陷。时沈括留守米脂，救援无功，被贬为均州团练副使。后谪居随州。元丰八年，过徙秀州安置，从此脱离仕途。晚年定居润州（今镇江）梦溪园，潜心科学研究，整理与编著《梦溪笔谈》，记事609条。死后归葬钱塘，墓在今余杭安溪乡太平山，自作墓志铭。
沈括对科学技术有精深研究，在天文、历法、数学、地理、物理、生物、医学、文学、史学、音乐、美术等方面，都卓有成就。是世界上最早发现磁偏角的人，比哥伦布的发现早400年。他根据自己的实践经验，对浑仪、漏壶和日晷作了重大改进，写成《浑仪》、《浮漏》、《景表》等重要著作。还与平民历算家卫朴一起改革旧历，著以节气定月份的“十二气历”。改进地图制图技术，新创十二方位表示法；并用12年时间编绘了《天下州县图》。搜集整理医药秘方，汇编《良方》一书。发现声音的共振现象。解释了凹面镜-原理。还提出地质变迁成因的原理，第一个提出“石油”的命名，首创煤燃烧时烟煤的综合利用。在数学方面，创造“隙积术”和“会圆术”，为后代球面三角理论奠定基础。著作甚多，惜大多失传。现存《梦溪笔谈》36卷、《补笔谈》3卷、《续笔谈》1卷，及《长兴集》、《良方》等。《梦溪笔谈》为沈括毕生实践总结，英国科学家李约瑟称之为“中国科学史上的坐标”，称沈括为“中国整部科学史上最卓越的人物”。
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