明穆宗隆庆皇帝名朱载垕，嘉靖十六年（丁酉，1537年）正月廿三日生。明世宗嘉靖皇帝第三子，母康妃杜氏。因哀冲太子朱载基和庄敬太子朱载壑早逝，嘉靖四十五年（1566年）明世宗崩，朱载垕入承皇位，以次年为隆庆元年。
因生母杜康妃失宠，又非长子，朱载垕小时很少得到父爱。嘉靖三十二年（1553年），刚满16岁的朱载垕就出居裕王邸，开始了独立生活。在裕王邸13年的生活，使朱载垕较多地接触到社会生活各方面，了解到明王朝的各种矛盾和危机，特别是严嵩-，朝纲颓废，官吏腐败，“南倭北虏”之患，民不聊生之苦，内忧外患使他关心朝局，对他登极后处理政务有着较大的影响。
嘉靖四十五年（1566年），嘉靖帝朱厚熜死，朱载垕登极后，年号隆庆。隆庆帝首先倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的鼎力相助，实行革弊施新的政策。
革弊即平反冤狱，宣布“自正德十六年（1521年）以后，至嘉靖四十五年（1566年）十二月以前，谏言得罪诸臣”，“存者召用，没者恤录”。其中就有海瑞获释出狱，恢复官职。并罢除一切斋醮，撤西苑内大高玄殿、国明等阁、玉熙等宫及诸亭台斋醮所立匾额，停止因斋醮而开征的加派及部分织造、采买。
施新，即“正士习、纠官邪、安民生、足国用。”所谓“正士习、纠官邪”，就是整治吏治。隆庆帝加强对官吏的考察，即使一般不予考察的王府官员也在考察之列。对于廉政官员给予奖赏和提拔，对于-罢免官职，对于“赃多迹著者部院列其罪状，奏闻处治”。所谓“安民生、足国用”，即蠲免救济，减少百姓灾后的痛苦。抑止土地兼并，一方面限田，制定了勋戚宗室依世次递减制度，另方面清田，清查诡寄、花分钱粮和皇室勋戚田庄。
隆庆帝还采取恤商与开关政策，减轻商人的负担。明朝曾多次颁布禁止百姓私自下海的命令，而隆庆帝颁布大开关禁，使明朝对外政策发生重大变化，海外贸易也出现了新局面。同时，隆庆帝也加强军队的训练，巩固边防。缓解与北方蒙古族的矛盾，开展互市贸易，使北方汉、蒙人民有了安定的生活环境。隆庆时期这些作为都是超过前朝的。
朱载垕于隆庆六年五月二十六日死于乾清宫，年36岁。隆庆皇帝在位仅6年，卒谥契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝。庙号穆宗。葬北京昌平昭陵。
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